Imaginea este o panoramă dintr-un avion al NASA, de la o altitudine de aproximativ 20.000 de metri, în care se văd norii de fum produși de incendiul Thomas în comitatul Ventura, California, la 5 decembrie 2017. O zi mai târziu, autoritățile anunțau că 26.000 de hectare au fost arse și că focul rămâne necontrolat. Incendiul Thomas este cel mai grav dintre cele șase incendii importante care au izbucnit săptămâna trecută în California de Sud.

Imaginea a fost captată în timpul unui zbor tehnic de testare a instrumentului Cloud-Aerosol Multi-Angle Lidar (CAMAL), din aeronava ER-2 a Centrului Armstrong de cercetare a zborurilor din cadrul NASA.

Pentru a doua oară în acest an, fâșii consistente din California ard fără control ca urmare a temperaturilor neobișnuit de calde și uscate. Pentru a studia mai bine ce se întâmplă și pentru a evalua impactul asupra mediului, NASA a desfășurat aeronava ER-2 de înaltă altitudine cu o serie de instrumente științifice la bord.

ER-2 a scanat flăcările cu câteva instrumente interesante care au zburat sau vor zbura la bordul Stației Spațiale Internaționale (ISS). Unul dintre ele este spectrometrul AVIRIS care poate pătrunde în nor, praf și fum pentru a vedea terenul aflat dedesubt. Oferind o imagine clară a solului, acesta poate de asemenea măsura detalii fine ale vegetației, cum ar fi conținutul de apă și creșterea speciilor de plante. În final, un instrument similar va fi lansat în spațiu.

În zborul reprezentat în imagine, aeronava poartă totuși un alt instrument, Cloud-Aerosol Multi-Angle Lidar (CAMAL). Acesta a fost inițial dezvoltat într-o versiune spațială validată a instrumentului numit CATS, care a funcționat timp de 33 de luni la bordul ISS, înainte de a ieși din serviciu luna trecută. Acum, CAMAL este folosit pentru un scop similar la bordul ER-2. Spre deosebire de alte tipuri de sisteme utilizate pentru a scana terenul (LiDAR), CAMAL poate studia poluarea, fumul, norii și alte fenomene atmosferice.

În mod ideal, NASA folosește spectrometrul AVIRIS în zboruri de survol înainte să izbucnească un incendiu, pentru a obține o măsurare de bază, apoi va trece din nou pe deasupra aceluiași loc. Comparând imaginile înainte și după, cercetătorii își fac o idee despre gravitatea unui incendiu.

Între timp, când focul este activ, zona poate fi scanată cu ajutorul aparatului CAMAL LiDAR pentru a obține o imagine a prafului, fumului și norului din zonă. Folosind versiunea spațială a instrumentului, de exemplu, NASA a scanat incendiile din octombrie, descoperind nori care s-au întins pe aproximativ 3-5 kilometri, ceea ce a creat "cea mai slabă calitate a aerului înregistrată vreodată în multe părți din Bay Area", a raportat echipa CATS.