Bordelul îşi are originile încă din cele mai vechi timpuri. Există dovezi că prostituţia era practicată în templele din Orientul Mijlociu şi în întreaga regiune mediteraneană. La grecii antici şi romani, bordelurile erau funcţionale chiar cu "licenţă", prima atestare fiind înregistrată în Atena, în 694 înaintea erei noastre.

În prezent, multe ţări au oficializat cea mai veche meserie. În Olanda, această activitate a fost legalizată în 2001, când prostituatele au căpătat drepturi şi obligaţii civile la fel ca oricare angajat. În cartierul felinarelor roşii din Amsterdam a fost dezvelit, în 2008, un monument în cinstea prostituatelor din întreaga lume.

În Germania, potrivit datelor oficiale, practică prostituţie în mod legal peste 400.000 de oameni. Aceste persoane, conform unei legi adoptate în 2002, au dreptul să-şi facă publicitate, să încheie contracte de muncă şi să obţină o asigurare medicală. Venitul provenit din industria sexului depăşeşte, în Germania, 14 miliarde de euro anual.

Prostituţia este legală, de asemenea, în Austria, Elveţia, Ungaria, Grecia, Turcia, Australia şi unele regiuni din statul american Nevada.

În Cehia, Luxemburg, Letonia, Danemarca, Belgia şi Finlanda, prostituţia nu este interzisă, dar proxenetismul şi activitatea bordelurilor sunt considerate ilegale. În 2005, Parlamentul ceh a respins un proiect de lege referitor la legalizarea prostituţiei. Documentul prevedea eliberarea de permise, plata impozitelor, efectuarea de examene medicale obligatorii pentru persoanele care ofereau servicii sexuale.

O astfel de tentativă a existat şi în România, acum doi ani. Un deputat independent a propus un proiect de lege care definea cea mai veche profesie din lume drept o "activitate cu caracter sexual autorizată". Potrivit documentului, prostituatele urmau să aibă cel puţin 20 de ani, iar clienţii cel puţin 16. După mai multe dezbateri, Parlamentul de la Bucureşti a respins proiectul.